Окончила театрально-постановочный факультет (отделение «театральный костюм») Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии (ныне Санкт-Петербургская государственная академия театрального искусства; 1991).
Сотрудничала с киностудией «Ленфильм». В качестве ассистента художника по костюмам принимала участие в работе над кинофильмами «Дом на песке» (режиссер Нийоле Адоменайте, 1991), «Сны о России» (Россия-Япония, режиссер Дзюнья Сато, 1992), «Хрусталев, машину!» (режиссер Алексей Герман, 1998), в качестве художника по костюмам — над картинами «Время печали еще не пришло» (режиссер Сергей Сельянов, 1995), «Принципиальный и жалостливый взгляд» (режиссер Александр Сухочев, 1996).
Была художником-технологом на постановке оперетты «Летучая мышь» (Новосибирский государственный театр музыкальной комедии, художник Марина Азизян), «Красная Жизель» (художник Вячеслав Окунев, Санкт-Петербургский государственный академический театр балета Бориса Эйфмана).
В 1997 стала специалистом по дизайну костюмов в Государственном академическом Мариинском театре. В качестве художника-технолога выпускала все постановки театра вплоть до 2001: оперы «Парсифаль», «Пиковая дама», «Свадьба Фигаро» и другие; как художник по костюмам – оперу «Летучий голландец» и аутентичную версию балета «Спящая красавица» (автор реконструкции костюмов Ивана Всеволожского).
Одновременно создавала костюмы для драматических спектаклей («Жаворонок» и «Священные чудовища» в Санкт-Петербургском государственном Молодежном театре на Фонтанке).
В 2001 начала работать в московском театре «Новая Опера».
В 2003 была приглашена в Большой театр на впервые введенную в театре должность главного специалиста по исполнению, производству и эксплуатации театральных костюмов. На постановке оперы «Леди Макбет Мценского уезда» (2004) дебютировала в качестве художника по костюмам в Большом театре.
Постоянно сотрудничает с режиссером и сценографом Дмитрием Черняковым в качестве художника по костюмам: в 2007 на постановке оперы «Хованщина» в Баварской государственной опере в Мюнхене; в 2008— «Игрок» (совместная постановка Берлинской государственной оперы и театра Ла Скала), «Леди Макбет Мценского уезда» в Немецкой опере на Рейне, «Макбет» (совместная постановка Новосибирского государственного академического театра оперы и балета и Парижской национальной оперы); в 2010 — «Дон Жуан» на Фестивале в Экс-ан-Провансе (совместно с Дмитрием Черняковым; совместная постановка с Большим театром, Королевским театром Мадрида и Канадской оперной компанией), «Диалоги кармелиток» в Баварской опере; в 2011 — «Симон Бокканегра» в Английской национальной опере (АНО) в Лондоне; в 2012 — «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» в Нидерландской опере (Амстердам), «Трубадур» в Театре де ла Монне (Брюссель), «Енуфа» в Цюрихской опере; в 2013 — «Царская невеста» в Берлинской государственной опере, «Травиата» в Ла Скала; в 2014 — «Царская невеста» в Ла Скала (совместная постановка с Берлинской оперой), «Князь Игорь» в Метрополитен-опере, «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» в барселонском театре Лисео (совместная постановка с Нидерландской оперой), «Трубадур» в Михайловском театре в Санкт-Петербурге (совместная постановка с Театром де ла Монне); в 2015 г. — «Дон Жуан», Канадская оперная компания (совместная постановка), «Парсифаль» в Берлинской государственной опере, «Лулу» в Баварской государственной опере, «Леди Макбет Мценского уезда» в АНО; в 2016 — «Леди Макбет Мценского уезда» в Лионской опере (совместная постановка с АНО), «Иоланта»/«Щелкунчик» П. Чайковского в Парижской национальной опере, «Пеллеас и Мелизанда» в Цюрихской опере, «Без крови» /«Замок герцога Синяя борода» в Гамбургской государственной опере; в 2017 — «Князь Игорь» в Нидерландской опере (Амстердам, совместная постановка с Мет), «Снегурочка» в Парижской национальной опере; в 2019 – «Сказка о царе Салтане» в Королевском театре де ла Монне (совместно с Дмитрием Черняковым); в 2020 – «Садко» в Большом театре России.
По старинным эскизам создала костюмы к балету «Корсар» (редакция Алексея Ратманского - Юрия Бурлаки, сезон 2006/07) и Большому классическому па из балета «Пахита» (постановка Юрия Бурлаки, сезон 2008/09).
В 2018 году Елена Зайцева была удостоена звания "Заслуженный художник России".
